La Red Natura 2000 es una red ecológica europea de áreas de conservación de la biodiversidad. Consta de Zonas Especiales de Conservación (ZEC) establecidas de acuerdo con la Directiva Hábitat y de Zonas de Especial Protección para las Aves (ZEPA) designadas en virtud de la Directiva Aves.
Su finalidad es asegurar la supervivencia a largo plazo de las especies y los tipos de hábitat en Europa, contribuyendo a detener la pérdida de biodiversidad. Es el principal instrumento para la conservación de la naturaleza en la Unión Europea.
Los ZEC o Zonas de Especial Conservación son designadas por la Comisión Europea a partir de una propuesta de Lugares de Interés Comunitario (LIC) elaborados por los Estados miembros a partir de los criterios establecidos en la Directiva Hábitats (poseer especies animales o vegetales amenazados o representativos de un determinado ecosistema).
Dentro de la Mancomunidad Reserva del Saja tenemos diferentes espacios con protección, el Parque Natural Saja-Besaya, la Reserva nacional de Caza y las figuras de la Red Natura 2000: ZEC Valles altos del Nansa y Saja y Alto Campoo, ZEC Río Saja y la ZEPA Sierra del Cordel y cabeceras del Nansa y Saja.
ZEC VALLES ALTOS DEL NANSA Y SAJA Y ALTO CAMPOO
Este extenso Lugar de Interés Comunitario (51.098 Ha) abarca territorio de 12 municipios, entre los que se encuentran Ruente, Cabuérniga y Los Tojos (zona Norte y Este del LIC). Incluye además el Parque Natural Saja-Besaya, las sierras de Peña Labra, Cordel y Peña Sagra.
Es una zona de media y alta montaña cantábrica compuesta por un rico mosaico de bosques caducifolios, esencialmente de robles y hayas, pastizales de alta montaña, brezales y matorrales que caracterizan el paisaje de interior de Cantabria.
Desde el punto de vista faunístico es destacable la presencia de oso pardo, que tiene en Alto Campoo el límite oriental de su distribución en la Cordillera Cantábrica, e invertebrados como la Rosalia alpina, uno de los más bellos coleópteros de nuestras latitudes, identificado como taxón prioritario debido a su vulnerabilidad.
ZEC RIO SAJA
El río Saja nace en los Puertos de Sejos, en la vertiente Norte de la Sierra del Cordel, a 1.700 metros de altitud. En la cabecera sus aguas descienden en impetuosas cascadas, entre masas forestales de hayas, robles, fresnos, olmos o abedules, en pleno Parque Natural Saja-Besaya.
La Zona de Especial Conservación abarca el curso principal del río Saja aguas arriba del Puente de Santa Lucía y sus principales afluentes: el río Argoza, el arroyo de Viaña, el río Bayones y el arroyo de Monte Aa. Tiene una superficie de 321 Ha y comprende territorio de la Mancomunidad de Campoo-Cabuérniga y de los municipios de Los Tojos, Cabuérniga, Ruente, Mazcuerras y Cabezón de la Sal.
Entre las especies más representativas encontramos el cangrejo de río, el desmán ibérico y la nutria paleártica, cuya población en el tramo medio y alto del río es una de las mejores en Cantabria.
ZEPA SIERRA DEL CORDEL Y CABECERAS DEL NANSA Y SAJA
Las Sierras del Cordel y cabeceras del Nansa y del Saja son una Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA) de la Red Natura 2000 en Cantabria. Esta figura de protección solapa parcialmente con la ZEC Valles altos del Nansa y Saja y Alto Campoo. Se extiende por las cabeceras de los ríos Saja y Nansa, incluyendo el Monte Saja, los Puertos de Sejos, la Sierra del Cordel y desde el Pico Liguardi a Peña Labra.
La Mancomunidad Campoo-Cabuérniga y el sector Suroeste del municipio de Los Tojos están incluidos en este espacio protegido. Se trata de una zona de montaña que reúne una buena representación de ecosistemas de la Cordillera Cantábrica y su avifauna más singular, donde es destacable la población de perdiz pardilla (Perdix perdix hispaniensis), una subespecie exclusiva de la Península Ibérica que habita en matorrales y pastizales, preferentemente por encima de los 1.100 metros.
Resulta sorprendente la enorme variedad de especies de aves que se pueden contemplar en un corto paseo por alguno de los hábitats en el valle: rapaces como el águila real, el halcón abejero, el milano negro o el alimoche; aves de bosques caducifólio como el pico mediano o el pito negro; aves de medios fluviales como el martín pescador; y aves de campiñas, media montaña y núcleos rurales como la chova piquirroja o el alcaudón dorsirrojo, pequeño predador que clava a sus presas (saltamontes, grillos, etc.) en las ramillas puntiagudas. Todas estas especies y más, están recogidas en el Anexo 1 de la Directiva.